Erskine

En cliquant ici, vous entendrez un extrait de Death is now my only treasure, interprété par la soprano Mhairi Lawson avec le Concerto Caledonia dirigé par David McGuinness (CD Fiddler Tam, CKD 240 Linn Records)

A la mort de son père en 1756, il hérite du titre de comte de Kellie et rentre en Écosse. Il partagera ensuite sa vie entre Londres et Edimbourg.

Actif de longue date à la Edinburgh Musical Society, il en devient gouverneur adjoint en 1767, et comme violoniste soliste dirige les concerts du Saint Cécilia Hall.

Célibataire (c'est un de ses frères qui héritera du titre) et bon vivant, il mena une vie de bâton de chaise et de buveur impénitent (le dramaturge Samuel Foote lui suggéra même un jour de mettre son nez rouge dans sa serre afin de faire mûrir ses concombres). Il fonda même un club (évidemment masculin !) de joyeux buveurs.

Sa santé s'en ressentit ; après une cure à Spa, un accident de santé le paralysa et l'obligea, au cours de son voyage de retour, à s'arrêter à Bruxelles, où il décéda de ce qu'on appelait à l'époque une fièvre putride (c'est-à-dire, si nos renseignements sont exacts, du typhus à poux).

Comme compositeur, il fut internationalement célèbre de son temps - on le joua notamment à New York, à Saint-Petersbourg et à la Jamaïque -, puis totalement oublié, et ce n'est que récemment qu'on a commencé à rendre justice à sa place importante parmi les compositeurs britanniques du XVIIIe. Beaucoup de ses oeuvres sont perdues : parfait dilettante, après les avoir écrites (avec une étonnante rapidité) pour tel ou tel interprète, il lui en faisait cadeau sans plus s'en préoccuper.

Membre de la Loge londonienne Nine Masons, Erskine fut de 1760 à 1766 le Grand Maître de la Grande Loge des Antients (pourtant très peu aristocratique, mais qui avait rapidement - dès 1756, alors qu'elle avait été fondée en 1751 - compris qu'elle avait intérêt à porter un aristocrate à sa tête), tout en étant de 1763 à 1765 celui de la Grande Loge d’Écosse. Il faut remarquer qu'un tel cumul - sans doute destiné à marquer la solidarité des deux institutions contre l'ennemi commun, les Moderns - n'était pas exceptionnel à l'époque : ce fut aussi le cas de John Murray, 3e duc d'Atholl (Grand Maître des Ancients de 1771 à 1774 et de la Grande Loge d'Ecosse en 1773–4) et de son fils John Murray, 4e duc d'Atholl (Grand Maître des Ancients de 1775 à 1781 et de 1791 à 1813 et de la Grande Loge d'Ecosse de 1778 à 1780).

Testament philosophique ?

C'est à Bruxelles et à l'article de la mort qu'Erskine composa l'aria de concert Death is now my only Treasure, dont vous pouvez entendre un extrait, et lire le texte ci-dessus. Certains commentateurs considèrent cette oeuvre comme d’inspiration maçonnique et même comme une interprétation personnelle du rituel du troisième degré. 

Nous considérons pour notre part de telles interprétations - ou faut-il dire récupérations ? - comme abusives : à nos yeux, le texte n'est rien de plus que celui d'un grand malade qui sait que ses jours sont comptés et qu'il sera bientôt mis un terme aux souffrances qu'il endure, et qui l'exprime avec beaucoup de dignité humaine. 

Merci à JCB, qui a attiré notre attention sur ce compositeur et nous a documenté sur lui.