portrait anonyme datant de 1794 (Focke-Museums, Brême)

Adolph Friedrich Ludwig Freiherr von Knigge (1752-1796) était le fils de Philippe Freiherr (baron) von Knigge, qui fut, de 1747 à 1750, Vénérable de la Loge Friedrich à Hanovre.

Orphelin de mère à 10 ans et de père à 13, il fit ses études de droit à Göttingen; il fut juge à Kassel en 1771, directeur de la Régie des Tabacs de Hesse en 1774, et devint (avec l'appui de Goethe) chambellan à Hanau en 1776, avant de terminer sa carrière à Brême comme haut fonctionnaire du Braunschweig-Lüneburg et directeur de l’École épiscopale. 

Il fut initié en 1773 à la Loge de Kassel Zum gekrönten Löwen. En 1780, il devint également membre des Illuminés de Bavière, et c'est lui qui en assura la réorganisation sur le mode maçonnique et permit ainsi le noyautage d'une partie des Loges allemandes par les Illuminés. Un conflit avec Weishaupt, dont il ne partageait pas l'extrémisme et qui devenait jaloux de son influence grandissante,  entraîna son retrait en 1784. 

Il combattit vigoureusement l'intolérance, la superstition et les inégalités. Lui-même récusait d'ailleurs la particule von de son nom et, avec humour, préférait se faire apper freier Herr (littéralement : plus libre sieur) Knigge que Freiherr von Knigge (baron de Knigge).

Son abondante oeuvre littéraire est mieux connue que son oeuvre musicale : peu savent en effet qu'il était également compositeur, et qu'on lui doit notamment 6 sonates pour clavecin et un concerto pour basson (datant de 1775).

Réédition moderne de l'ouvrage le plus célèbre de Knigge, son traité de savoir-vivre paru en 1788 : Über den Umgang mit Menschen (sur le commerce des hommes). Lui-même en a dit : dommage que je n'applique pas toujours l'excellent enseignement qui y est prodigué.